Questo è un libro di storie: migliaia di storie individuali e familiari di coloro che, tra il 1885 e il 1915, dall'Appennino bolognese e modenese si mossero alla volta dell'America e furono parte di quel vero e proprio esodo conosciuto come la "grande emigrazione italiana". Una folla di uomini, donne e bambini, alla ricerca di una vita accettabile, partirono da paesi come Gaggio Montano, Lizzano in Belvedere, Montese, Fanano e Sestola per andare nel Midwest americano dove trovarono le stupefacenti praterie dell'Illinois, solcate da fiumi e valli - come quella del noto Spoon River - ma non certo una vita idillica. Essi infatti lavorarono e pagarono duramente, anche con la vita, per riuscire a mantenere le loro famiglie, sia in America che a casa, nella loro terra d'origine. La maggior parte di loro scese fino nelle viscere della terra, nelle miniere di carbone, per estrarre a mani pressocché nude, i "diamanti neri". Molti di loro si stabilirono oltre oceano, iniziarono una nuova vita e contribuirono alla nascita del melting pot nonché allo sviluppo dell'economia americani. Altri, come Vittorio Ardeni, nonno dell'autore, tornarono in Italia con qualche risparmio e la possibilità di una vita migliore. In ogni caso tutti fecero le spese di un capitalismo selvaggio che li considerava nient'altro che forza lavoro: sporca, senza un'anima e a buon mercato.

Sono le storie di oltre cinquemila persone, ricostruite in anni di ricerche condotte in archivi italiani e americani, come la Immigration Records and the Passengers' Lists di Ellis Island, il National Archive and Record Administration (NARA), gli elenchi di domande di cittadinanza, gli archivi parrocchiali e comunali; cui si aggiungono i colloqui con i diretti discendenti degli emigrati e le loro raccolte private di lettere, documenti e anche fotografie, molte delle quali pubblicate in queste pagine. Il volume, oltre che di immagini, è corredato da tabelle statistiche con dati sulle provenienze e le destinazioni degli emigranti, organizzati per famiglia di origine. Contiene anche di un esaustivo indice dei nomi: strumento preziosissimo per permettere di rintracciare storie e persone.