In un saggio del 1953 Roberto Longhi definì la storia del naturalismo "storia di una grande illusione". Il naturalismo è soltanto un'illusione alla quale approda l'artista ogni qualvolta si allontana dalle radici simboliche con la pretesa di rappresentare la realtà fuori di sé. In questo volume l'autore indaga lo sviluppo del "rapporto" tra arte e natura a partire dal Medioevo fino alla fine dell'Ottocento, evidenziandone le contraddizioni e le contaminazioni.