Appennino bolognese, seconda metà del Seicento. L’esistenza semplice dei contadini è sconvolta dalle scorribande dei “bravi” al soldo dei Conti Pepoli, che seminano il panico tra la popolazione inerme. Su questo sfondo di violenza e miseria il romanzo descrive, tra storia e leggenda, la figura del terribile “Caporale” Francesco Maria Butelli, ritratto a tinte forti nella sua duplice personalità, diabolica e umana al tempo stesso.